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Gaunts Geister: Die Heilige Band Zwei – Auszug

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EINS

DIE LINIE ENTLANG ZUR NAEME

»Es ist alles eine Frage des Verhältnisses.«

– Savil Fep Lyntor-Sewq, Oberbefehlshaber der Streitkräfte der Aexe-Allianz, bei der Durchsicht der Verlustlisten

Die ungeschlachten Landungsboote hatten sie auf einer üppigen grünen Wiese unweit einer Stadt abgesetzt, die Brunsgatte genannt wurde. Sie konnten die Silhouette der Stadt in der Ferne erkennen, hinter blattreichem Waldland und den niedrigen Dächern vorgelagerter Dörfer. Irgendwann am Morgen hatte es geregnet, doch mittlerweile war der Tag warm und klar und hatte etwas von Frühling an sich.

Alles war auf der Wiese abgesetzt worden: Infanterie, Geschütze, Munition, Vorräte, sogar die ungeordneten, inoffiziellen Reihen des Trosses. Prozessionen großer, verdreckter Lastwagen rumpelten auf die Wiese, um sie einzusammeln und zum Bahnhof zu bringen. Zwei Kilometer entfernt waren die Landungsboote der Krassianer über dem Wald zu sehen, die zu ihren eigenen Sammelpunkten flogen.

Soldat Caffran vom Ersten und Einzigen Tanith entfernte sich langsam von der Landezone, wo das Gras vom Luftstrom der Düsen niedergedrückt wurde, blieb vor einer Hecke stehen und betrachtete den Waldgürtel. Ihm gefiel es bereits. Es gab Bäume. Es gab Grün.

Caffran, Vorname Dermon, war vierundzwanzig Standardjahre alt. Er war klein, aber gut gebaut und hatte eine blaue Drachentätowierung an der Schläfe. Er war auf Tanith geboren und aufgewachsen, einer Waldwelt, die es nicht mehr gab. Caffran war Angehöriger der Imperialen Armee – seiner Akte zufolge ein äußerst tüchtiger.

Er trug die Standardausrüstung eines tanithischen Soldaten: schwarze Schnürstiefel, schwarze Uniformhose und -hemd über normaler Unterwäsche, dazu ein Koppel – in dem die Gefechtsbehältnisse und ein rundlicher Brotbeutel untergebracht waren – sowie eine leichtgewichtige mattgraue Stoffpanzerung. Ein enger schwarzer Helm aus Ceramit, der unter dem Kinn festgeschnallt werden konnte, hing neben dem Kampfmesser am Gürtel. Auf den Kragenspitzen trug er das Schädel-und-Dolch-Wappen des Ersten Tanith und um die Schultern einen Tarnumhang, das Markenzeichen des tanithischen Regsogenanntenso genannten »Geister«.

Ein schwerer Rucksack hing auf seinem Rücken. Sein normales Lasergewehr der Serie III, dessen Schaft und Verzierungen wie bei allen noch auf Tanith hergestellten Lasergewehren aus Nalholz bestanden, hing an einer Kunststoffschlinge über seiner Schulter.

Caffran konnte Regen und Bucheckern riechen, die feuchten Gerüche eines Waldbodens. Für einen Augenblick war der Geruch unerträglich erinnerungsträchtig. Sein Herz mühte sich, der Gefühle Herr zu werden.

Er blickte zurück, um festzustellen, ob er vermisst wurde, aber es schien bereits eine Verzögerung beim Verladen des Regiments auf die Lastwagen zu geben. Motoren tuckerten im Leerlauf und hier und da drehten Räder in dem matschigen Gras durch, das die Kolonne rasch aufwühlte. Das hiesige Militär hatte mit metallenen Zeltstangen und Wäscheleinen Sammelstellen auf der Wiese vorgezeichnet, doch angesichts der Verzögerung waren nur wenige Tanither in diesen Bereichen geblieben. Manche saßen im Gras. Ein paar ließen ihre Rucksäcke fallen und spielten mit einem Ball. Aufseher in langen, lohfarbenen Mänteln eilten umher, brüllten Anweisungen, dirigierten Lastwagen und versuchten die Soldaten einzusammeln wie entwischtes Geflügel.

Am Ende der Hecke fand Caffran einen mit Ziegeln gepflasterten Weg, den Bäume mit grauer Rinde ein Stück weiter zu einer Allee machten. Diese Wiesen waren ganz eindeutig ein öffentlicher Park, ging ihm auf, den man kurzfristig in eine improvisierte Landezone verwandelt hatte.

Der Weg wurde von Bänken gesäumt und er nahm auf einer davon im klammen Schatten der Alleebäume Platz. Es war schön, fand er. Sicher, den Bäumen fehlte die Großartigkeit der tanithischen Bäume, aber trotzdem.

Er fragte sich, wie Tona zurechtkam. Sie war sein Mädchen, aber auch Soldat. Tona war in einem anderen Landungsboot eingetroffen, weil sie jetzt in verschiedenen Gruppen dienten. Unteroffizierin Criid. Das ließ ihn immer noch schmunzeln. Wieder eine Premiere für das Erste und Einzige.

In jedem zweiten von den Alleebäumen gebildeten Zwischenraum stand ein großer, glattwandiger Würfel aus weißem Stein. Auf jedem befand sich ein rechteckiger Fleck auf der zum Weg weisenden Seite. Caffran fragte sich, worum es sich dabei handelte. Vielleicht um eine Art von Markierungsstein.

Hinter sich hörte er jemanden kommen und drehte sich um. Es war Kommissar Hark, der politische Offizier des Regiments. Caffran schnappte sich eiligst seinen Rucksack und sprang auf, doch Hark winkte entspannt ab. Manchmal konnte Hark in disziplinarischer Hinsicht extrem streng sein, aber nur, wenn es wichtig war, und das war es gerade ganz eindeutig nicht. Er wischte einmal kurz mit behandschuhter Hand über die Bank und setzte sich neben Caffran, wobei er den Mantel hochzog, sodass er die Beine übereinanderschlagen konnte.

»Irgendein Stau«, erklärte er, indem er mit einem seitlichen Kopfnicken auf die Landezone zeigte. »Ich weiß es nicht genau. Da stehen gut zwanzig Lastwagen, die mit unseren Leuten beladen sind, und versuchen den Park zu verlassen. Kein Wunder, dass der Krieg hier schon vierzig Jahre dauert. Sie können nicht mal den Abtransport von einem Feld organisieren.«

Caffran lächelte.

»Immerhin«, fuhr Hark fort, »eine Gelegenheit, frische Luft zu schnappen. Du hattest die richtige Idee.«

»Ich dachte, ich kriege einen Rüffel«, gestand Caffran.

Hark sah ihn an und hob die Augenbrauen in einem Ausdruck, der besagte, »man kann nie wissen«. Viktor Hark war ein stämmiger Mann, stark, aber fleischig von vielen Jahren des Wohllebens. Seine Augen waren ein wenig trüb und seine glattrasierten Wangen schlaff. Er nahm seine Kommissarsmütze ab und spielte mit dem Futter. Dabei enthüllte er dichte, kurze schwarze Haare auf einem Schädel, der sich wie die abgerundete Spitze einer Kugel auf seinem breiten Hals erhob.

»Sie haben seit vierzig Jahren Krieg, Kommissar?«, fragte Caffran.

»Oh, ja.« Hark starrte durch die Bäume auf die startenden und landenden Boote auf einem anderen Landefeld in einiger Entfernung. »Vierzig verfeggte Jahre. Was hältst du davon?«

»Ich fürchte, ich weiß nicht viel darüber, Kommissar. Ich weiß, dass dieser Planet Aexe Cardinal heißt und die Stadt da drüben Brunsgatte. Abgesehen davon …«

»Es wird noch Unterweisungen geben, Caffran, keine Sorge. Wir sind Gäste einer Nation namens Aexegary, Hauptnation einer Allianz aus sieben Staaten, die mit der Republik Shadik im Krieg liegen. Die Brigade ist hier, um ihre Truppen zu unterstützen und Shadik zu zeigen, wie der Krieg wirklich funktioniert.«

Caffran nickte. Es interessierte ihn eigentlich nicht, aber er hatte nicht oft Gelegenheit zu einem Gespräch mit Hark.

»Dann kämpfen wir gegen eine Nation, Kommissar?«

»Nein, wir kämpfen gegen den gleichen Erzfeind wie immer. Das Chaos hat schon vor einiger Zeit seine schmutzigen Krallen in Shadik geschlagen und versucht, das Land als Basis für die Eroberung des gesamten Planeten zu benutzen.«

»Ich denke, es ist ziemlich beeindruckend, dass sie es so lange aufgehalten haben«, wagte sich Caffran vor.

Hark zuckte die Achseln. Sie schwiegen einen Moment, dann fragte Hark: »Was glaubst du, wie sich dein Mädchen machen wird?«

»Criid? Ich glaube, sie wird sich gut machen, Kommissar.«

»Ein kleines Wagnis, einer Frau das Kommando über eine Gruppe zu geben, aber Gaunt ist auch der Ansicht, dass es sich lohnen könnte. Außerdem brauchen wir jemandvonon Verghast, der die Zügel von Koleas Einheit übernimmt. Glaubst du, dass sie mit dem Druck zurechtkommt?«

»Locker. Ich würde mir eher um alle anderen Sorgen machen. Dass sie mit ihr mitkommen.«

Hark gluckste und setzte seine Mütze wieder auf. »Genau meine Einschätzung. Trotzdem wird es interessant. Drei neue Unteroffiziere, die sich im Feld bewähren müssen.«

Criid war nicht die Einzige, die nach dem Einsatz auf Phantine befördert worden war, um in die Fußstapfen Gefallener zu treten. Ein Verghaster namens Arcuda hatte jetzt das Kommando über Indrimmos Zug und Raglon hatte Adares übernommen. Caffran wünschte allen dreien viel Glück. Indrimmo war in Cirenholm gefallen und Adare im Zuge des Kommandounternehmens in Ouranberg getötet worden. Kolea, einer der beliebtesten Verghaster, war nicht tot, aber eine in der letzten Phase der Kämpfe in Ouranberg erlittene Kopfwunde hatte ihn seines Gedächtnisses und seiner Identität beraubt. Körperlich war er völlig wiederhergestellt, aber in Gol Koleas Körper wohnte nicht mehr Gol Kolea. Er war jetzt ein einfacher Soldat, der in seiner alten Gruppe unter Criid diente.

Es war eine Tragödie.

»Wie ich sehe, haben sich die alten Helden und Würdenträger von Aexegary aufgemacht, um im Krieg zu kämpfen«, stellte Hark fest.

»Kommissar?«

Hark zeigte auf die weißen Steinwürfel unter den Bäumen. »Diese Sockel. Die Statuen sind entfernt worden. Sogar die Schilder. Zur Wiederverwertung. Für den Krieg eingeschmolzen. Wer auf diesen Sockeln gestanden hat, jault wahrscheinlich gerade als Teil einer Granathülse den Linien der Shadiks entgegen. Aexegary pfeift aus dem letzten Loch, Caffran. Seine Mittel sind erschöpft. Wir sind gerade noch rechtzeitig gekommen.«

»Kommissar.«

»Das hoffe ich wenigstens«, fügte Hark hinzu. »Vielleicht sind sie bereits tot und zucken nur noch. Aber das werden wir wohl bald herausfinden.«

Sein Tonfall war flapsig, aber seine Worte weckten Unbehagen in Caffran. Niemand wollte in einen Krieg verwickelt werden, der bereits verloren war.

Auf dem Feld bliesen Pfeifen. Sie blickten sich um und sahen, dass Bewegung in die Lastwagen kam. Aufseher scheuchten Geister auf die Ladeflächen.

»Auf, auf, marsch, marsch«, befahl Hark, indem er sich erhob. Er schlug seinen Mantel ab, während sich Caffran seinen Rucksack über die Schulter warf.

»Tu mir einen Gefallen«, fuhr Hark fort. »Geh den Weg ein Stück entlang und sieh nach, ob du Nachzügler findest. Ich halte deinen Laster für dich auf.«

»Jawohl, Kommissar.«

Während Hark durch das Gras zur Landezone zurückkehrte, folgte Caffran dem Weg in der entgegengesetzten Richtung entlang der Hecke und Bäume. Er fand Derin und Costin, die an einem Sockel ohne Statue lehnten und ein Lhostäbchen rauchten.

»Zügig«, forderte sie Caffran auf. »Wir rücken endlich ab.«

Beide fluchten.

»Und Hark ist auf der Pirsch.«

Derin und Costin traten ihre Stäbchen aus und nahmen ihre Ausrüstung.

»Kommst du, Caff?«, fragte Derin.

»Bin gleich da«, erwiderte er und folgte dem Weg weiter, während sie zur Sammelstelle zurückkehrten.

Niemand da. Caffran wollte gerade umkehren, als er eine einsame Gestalt unter einer kleinen Baumgruppe am Rande einer angrenzenden Wiese sitzen sah.

Als er näher kam, sah er, wer es war: Larkin.

Der Meisterschütze des Regiments war so tief in Gedanken versunken, dass er Caffran nicht kommen hörte. Er schien dem Rascheln des Windes in den Blättern der Bäume zu lauschen. Seine Ausrüstung und sein in der Schutzhülle steckendes Präzisionsgewehr lagen neben ihm im Gras.

Caffran ging langsamer. Larkin war noch nie der geistig stabilste Tanither gewesen, aber seit Braggs Tod war er besonders zurückgezogen und abwesend.

Alle hatten Versuch’s Nochmal Bragg gemocht. Es war schwer gewesen, ihn nicht zu mögen. Freundlich und gutmütig, fast sanft, hatte er seine berühmte Größe und Kraft mit großer Wirkung für die Handhabung schwerer Waffen eingesetzt – ungeachtet seiner mangelnden Zielgenauigkeit, die ihm seinen Spitznamen eingebracht hatte. Bragg war in Ouranberg Feindfeuer zum Opfer gefallen und alle vermissten ihn. Er war scheinbar permanentenermamenten Merkmale des Regiments gewesen, unverwüstlich wie ein Fels. Sein Tod hatte allen etwas geraubt. Selbstvertrauen vielleicht. Sogar die eifrigsten Geister glaubten nicht mehr, dass sie ewig leben würden.

Bragg war Larkins bester Freund gewesen. Sie waren ein besonderes Duo gewesen, der drahtige Scharfschütze und der riesige Kanonier, wie Clarco und Clop, die Clowns in den imperialen Mysterienspielen. Larkin hatte der Tod des großen Mannes am schwersten von allen getroffen, wahrscheinlich deshalb, nahm Caffran an, weil Larkin nicht dabei gewesen war. Der Scharfschütze hatte an dem Kommandounternehmen teilgenommen und war schon vor der Hauptstreitmacht in die Stadt geschickt worden und als man die Verbindung zu ihm hergestellt und ihn wieder in die Reihen der Tanither eingegliedert hatte, war Bragg bereits tot gewesen.

»Larks?«, begann Caffran.

Das Messer war sofort da. Larkins tanithisches Kampfmesser, dessen gerade Silberklinge dreißig Zentimeter lang war. Es tauchte so schnell auf, als führte Varl einen seiner Taschenspielertricks in der Kaserne vor. Caffran sah die Klinge und die Furcht in Larkins Augen.

»Fegg!«, fluchte er, indem er mit erhobenen Händen zurückwich. »Immer mit der Ruhe!«

Es schien einen Moment zu dauern, bis Larkin Caffran erkannte. Er blinzelte, schluckte, schüttelte den Kopf und steckte das Messer dann mit einer Hand weg, die Caffran zittern sah.

»Entschuldige, Caff. Du hast mich erschreckt.«

»Das habe ich wohl«, stimmte Caffran zu und hob die Augenbrauen. »Alles in Ordnung mit dir?«

Larkin hatte sich abgewandt und starrte wieder ins Leere.

»Larks?«

»Alles bestens. Ich denke nur nach.«

»Worüber?«

»Über nichts. Du … bist allein hier?«

Caffran sah sich um. »Ja. Hark hat mir befohlen, dass ich alle einsammeln soll. Wir rücken ab.«

Larkin nickte. Er wirkte jetzt etwas gefasster. Bei dem Irren Hlaine Larkin war das oft schwer zu sagen. Er hob seinen Rucksack auf und legte sich sein Gewehr über die Schulter.

»Bist du sicher, dass mit dir alles in Ordnung ist?«, fragte Caffran.

»Ich bin nur nervös. Ich werde immer nervös vor einem Einsatz. Ich habe ein schlechtes Gefühl wegen –«

»Der Imperator beschützt«, unterbrach ihn Caffran.

Larkin murmelte etwas, das Caffran nicht mitbekam, und zog den kleinen silbernen Adler heraus, den er um den Hals trug, um ihn zu küssen.

»Manchmal«, erklärte er, »glaube ich, dass der Imperator nicht mal hinsieht.«

Am Parkeingang wurde der Grund für das langsame Abrücken der Kolonne offensichtlich. Das aexegarische Volk war gekommen, um die Befreier zu begrüßen. Die Leute versammelten sich um die Tore, füllten die Straßen in der Nähe und versperrten den Weg trotz aller Bemühungen der hiesigen Arbites, sie im Zaum zu halten, mit einer Masse jubelnder Leiber. In den Laderäumen der Truppentransporter stellte sich die Menge als Meer aus wehenden blau-goldenen Fahnen mit vereinzelten Imperiumsbannern dazwischen dar. Mindestens drei Blaskapellen wetteiferten um Aufmerksamkeit. Habitatsfrauen hielten Säuglinge neben den vorbeikriechenden Transportern in die Höhe und forderten die Soldaten auf, sie zu berühren und ihnen Glück zu bringen. Einheimische Priester in voller Amtstracht waren gekommen, um die Fremdweltler zu segnen, und der hiesige Bürgermeister war mit einer Delegation von Stadträten gekommen. Blau-goldene Flaggen schmückten die Laternenpfähle und flatterten im Wind. Die Helfer des Bürgermeisters schnappten sich den ersten tanithischen Offizier, der aus dem Park kam, und zerrten ihn zum Bürgermeister, der ihm symbolisch den Stadtschlüssel überreichte, ihm Girlanden um den Hals legte und ihm ganz allgemein die Hand in der Annahme schüttelte, er habe das Kommando. Was nicht der Fall war. Es war Unteroffizier Varl vom Neunten Zug, der zufällig seine Männer als Erster auf einen Lastwagen verfrachtet hatte. Varl genoss die Aufmerksamkeit sehr, bis er aufgefordert wurde, eine kurze Ansprache zu halten.

Es dauerte über drei Stunden, die Tanither von ihrer Landezone zum Bahnhof zu bringen. Schließlich löste sich die Kolonne aus der Masse und fuhr durch einen industriellen Vorort von Brunsgatte, wo sich lange, gerade Alleen mit identischen Habitatblocks aus roten Ziegeln mit Gildenhäusern, Vereinshäusern der Arbeiterwohlfahrt und schäbigen grauen Manufakturen abwechselten. Unterwegs fing es an zu regnen, zuerst nur ein Nieseln, dann immer heftiger, bis ein Wolkenbruch auf die Hochhäuser der Stadt niederging und den alles überragenden Palast unsichtbar machte.

In dem Regen war der Bahnhof ein verschwommenes dampfendes Gebilde. Züge mit umgebauten Viehwaggons für den Truppentransport warteten auf Nebengleisen und ihre kastanienfarbenen Lokomotiven keuchten feuchte Hitze und schnauften rußige Dampfwolken. Rangierloks mit dicken Tanks wässerten die Dampfkessel und automatisierte Rutschen füllten die Kohlentender mit glänzendem Koks.

Es roch nach Kohleteer. Pfeifen schrillten. Die Tanither stiegen aus den Lastwagen und kauerten sich unter tropfende, improvisierte Markisen, während die hiesige Bürgerwehr zu ihnen kam und Zugnummern verteilte. Schwere Ausrüstung und Fahrzeuge wurden auf Güterzüge mit breiten, offenen Waggons verladen. Die Tanither unter den Markisen winkten und wechselten Pfiffe und Zurufe mit den Krassianern auf der anderen Seite der Gleise. Die Regimenter hatten gemeinsam in Ouranberg gekämpft. Alte Freundschaften – und Rivalitäten – wurden erneuert.

Kommissar-Oberst Ibram Gaunt stieg aus dem Militärstabswagen, der ihn von der Landezone hergebracht hatte, und schritt durch den Dampf und das hektische Durcheinander. Der ihm zugewiesene Verbindungsoffizier, ein Major Nyls Fep Buzzel, musste sich beeilen, um mitzuhalten. Buzzel war ein kleiner, plumper Mann, der die rechte Hand steif in der Tasche seines grünen Mantels ließ, und Gaunt nahm an, dass er ein invalider Veteran war. Nach allem, was Gaunt über die Umstände auf Aexe Cardinal gehört hatte, waren alle wehrfähigen Männer, die nickriegswichtigenhtigen Berufen arbeiteten, an der Front. Den Fronten, korrigierte er sich. Dies war ein Weltkrieg mit Schauplätzen im Norden und Westen Aexegarys, entlang der souveränen Staaten der Südozeane und im Osten.

Buzzel war durchaus freundlich. Er trug eine Offiziersmütze mit einer Kokarde aus irgendeinem Gefieder. Der Regen ließ die Feder schlaff herabhängen. Er hatte etwas darüber gesagt, beim Bande Sezari gedient zu haben, ein Name, den er mit Stolz erwähnte, als wollte er andeuten, es sei etwas Besonderes, aber Gaunt hatte noch nie davon gehört.

»Wann bekomme ich Datentafeln zu sehen? Taktische Einzelheiten? Truppenaufstellungen?«, fragte Gaunt unterwegs.

»Dafür ist später noch Zeit, Kommissar!«, erwiderte Buzzel, während er einem Munitionskarren auswich.

Gaunt blieb stehen und sah den Aexegarier an. »Ich lasse meine Truppen an die Front verlegen, Major. Bevor sie dort ankommen, hätte ich zumindest gern einen Eindruck von den dortigen Gegebenheiten.«

»Wir unterbrechen die Überführung in Rhonforq, dem Stabshauptquartier der Allianz. Alle Einweisungsunterlagen befinden sich dort.«

»Sind das Viehwagen?«, fragte Gaunt, indem er dem nächsten Waggon einen Schlag versetzte.

»Ja, aber …«, begann Buzzel, bevor ihm aufging, dass Gaunt bereits wieder in Bewegung war.

»Unteroffizier Bray! Sichert diese Zeltrollen!«, rief Gaunt.

»Kommissar!«

»Obel? Ewler? In welchen Zug solltet Ihr steigen? Werft einen Blick in die Unterlagen, um Feggs willen!«

»Jawohl, Kommissar!«

»Varl? Nette Ansprache. Ihr werdet einige aus Eurem Haufen vermissen. Ich habe sie da hinten am Vorarbeiterschuppen rauchen und würfeln sehen.«

»Ich kümmere mich sofort darum, Kommissar!«

Buzzel beobachtete den Kommissar-Oberst neugierig. Offenbar war er ein ziemlicher Kriegsheld, hieß es. Hochgewachsen und imposant in seinem schwarzen Ledermantel und mit der Kommissariatsmütze über einem schmalen, edlen, wie gemeißelt wirkenden Gesicht. Buzzel überlegte missmutig, dass er nicht wusste, wie ein Kriegsheld auszusehen hatte. Er war sechzehn Jahre an der Front gewesen und nie einem begegnet.

Ihm gefiel Gaunts Art. Herrisch, forsch, diszipliniert, aber er schien jeden Mann beim Namen zu kennen.

»Daur!«

Ein gut aussehender junger Hauptmann der Tanither, der gerade an ihnen vorbeilief, blieb stehen und salutierte vor Gaunt.

»Werdet Ihr schlau daraus?«

Hauptmann Daur nickte und zückte eine Datentafel. »Die habe ich mir von den hiesigen Ordnungskräften ausgeliehen«, erklärte er. »Das ist besser als das viele Pfeifen und Gebrüll.«

»Lasst mich mal sehen.« Gaunt begutachtete die Tafel.

»Läuft alles reibungslos?«, fragte er, während er las.

»Ja, Kommissar. Ich versuche gerade Grells Gruppe zu finden. Die Männer müssten bereits an Bord von Zug C sein, aber sie sind in dem Durcheinander untergetaucht.«

Gaunt drehte sich um und zeigte in eine Richtung. »Ich habe sie dort drüben hinter den Signalbrücken gesehen. Sie helfen dabei, Munitionskisten von einem defekten Schlepper abzuladen.«

»Vielen Dank, Kommissar.« Daur nahm die Tafel wieder in Empfang und eilte davon.

»In Zug A ist ein Wagen für Euch vorbereitet worden«, stellte Buzzel fest, doch Gaunt hörte nicht zu.

»Stabsmedica Curth? Was gibt es denn?«

Eine Frau war aufgetaucht. Sie war jung und trug einen geliehenen Regenmantel über ihrem roten Overall. Eine strenge Miene verlieh ihrem attraktiven, herzförmigen Gesicht einen Anflug von Härte.

»Sämtliche medizinischen Güter des Regiments sind verschüttgegangen, Gaunt«, erwiderte sie. Buzzel war überrascht, dass sie den Kommissar-Oberst nur mit dessen Namen anredete, ohne ihm den Respekt zu erweisen, den Rang hinzuzufügen.

»Habt Ihr Euch umgesehen?«

»Wir haben uns alle umgesehen. Dorden ist dem Wahnsinn nah.«

Buzzel trat vor. »Wenn Ihr erlaubt, Kommissar … die medizinischen Güter sind zusammen mit den Verbrauchsgütern auf Zug E verladen worden. Dieser Zug ist bereits unterwegs.«

»Da habt Ihr Eure Antwort, Ana«, verkündete Gaunt. »Die aexegarische Tüchtigkeit ist Euch einen Schritt voraus.«

Die Frau lächelte und verschwand im Gedränge dahineilender Leiber.

Gaunt ging weiter und sprang vom Bahnsteig, sodass er auf dem Kiesbett der Gleise am Zug vorbeigehen konnte. Tanithische Soldaten drückten sich an die Fensterschlitze der Waggons und hingen wie Affen in den Türen, während sie in die Hände klatschten und seinen Namen skandierten. »Gaunt! Gaunt! Gaunt!«

Gaunt verbeugte sich spöttisch vor ihnen, nahm seine Mütze ab, schwenkte sie vor ihnen und richtete sich dann wieder auf, um das Klatschen zu erwidern. Die Soldaten jubelten.

»Soric! Mkoll! Haller! Domor! Meinen Dank an Eure Männer für diesen warmen Empfang! Seid Ihr bereit zum Abrücken?«

Ein Chor von Bestätigungen antwortete ihm.

»Wir sind bereit, Kommissar!«, rief ein stämmiger, älterer Unteroffizier mit nur einem Auge.

»Gut für Euch, Soric. Sagt Euren Jungs, sie sollen es sich so gemütlich wie möglich machen. Die Fahrt dauert sechs Stunden.«

»Jawohl, Kommissar!«

»Bis Rhonforq sind es nur vier Stunden, Kommissar«, flüsterte Buzzel.

»Ich weiß. Aber wenn sie sich auf sechs Stunden einstellen, werden ihnen vier wie nichts vorkommen. Das nennt man Psychologie«, flüsterte Gaunt zurück.

Er wandte sich wieder dem Zug zu. »Unteroffizier Domor?«

»Kommissar!«, erwiderte ein Soldat mit klobigen augmetischen Augen-Implantaten.

»Wo ist Milo?«

»Hier, Kommissar!«

Ein junger Bursche erschien in der überfüllten Waggontür, der jüngste Tanither, den Buzzel bisher gesehen hatte.

»Milo … spiel etwas für uns«, befahl Gaunt. Der Junge nickte und nach einigen Augenblicken erhob sich ein klagender Ton über den Lärm der hektischen Aktivitäten. Buzzel kannte das Lied. Es handelte sich um die alte Imperiumshymne »Schauet! Den Triumph Terras«.

Drei Gleise entfernt hörte Colm Corbec, Oberst und zweithöchster Offizier des tanithischen Regiments, den Dudelsack, als er gerade die Waggontür zuzog und den Riegel vorlegte.

Corbec war ein Baum von einem Mann, bärtig und mit behaarten Gliedmaßen sowie einem lebhaften Temperament und einer beständig guten Laune, was ihn bei den Männern äußerst beliebt machte.

»Ach, der Dudelsack«, seufzte er. »Pfeift dem Himmel in bittersüßer Klage von der Pracht Terras.«

»Manchmal redet Ihr einen Haufen alten Fegg, Chef«, kommentierte Muril, Scharfschützin in Corbecs Trupp, und die anderen Soldaten lachten. Muril war eine Verghasterin, ein Mitglied jenes Heers von Männern und Frauen, die aus der Vervunmakropole rekrutiert worden waren, um die Tanither wieder auf Regimentsstärke zu bringen. Die verschiedenen Zugehörigkeiten und die kulturellen Unterschiede der beiden Seiten – Tanith und Verghast – hatten lange gebraucht, um zu verschmelzen, doch nun schienen sie an einem Strang zu ziehen und eine funktionierende Einheit zu bilden und dafür war Corbec dankbar. Sie hatten gut zusammen gekämpft und sich vermischt und ihre Stärken ergänzten einander, aber für Corbec war der eigentliche Durchbruch erzielt worden, als sie begonnen hatten, die Fluchwörter der anderen Seite zu benutzen. Als er Verghaster »Fegg!« und Tanither »Gakk!« sagen hörte, hatte er gewusst, dass sie es geschafft hatten.

Muril war eine seiner Lieblingssoldatinnen. Wie viele der weiblichen verghastischen Freiwilligen konnte sie ausgezeichnet schießen und hatte sich auf die Tätigkeit der Scharfschützin spezialisiert. Ihr Präzisionsgewehr lag in seiner Schutzhülle neben ihr auf dem strohgedeckten Boden des Waggons und die Scharfschützenkordel aus grauer Seide prangte zwischen dem dritten Knopf ihrer Uniformjacke und dem Knopf auf der linken Brusttasche. Muril war hochgewachsen und schlank und hatte lange dunkle Haare, die sie in einem Knoten trug, und ein schmales Gesicht mit einer spitzen Nase, wissenden dunklen Augen und einem erfrischenden Lachen. Corbec hatte gesehen, wie sie in der Schlacht um Cirenholm verwundet worden war. Tatsächlich war er beinahe selbst getötet worden, als er sie in Sicherheit geschleppt hatte. Obwohl ihr eine neue Hüfte hatte eingesetzt werden müssen, hatte sie sich sehr viel schneller erholt als er.

Er war immer noch zittrig, immer noch schwach, obwohl er gute Miene dazu machte. Mehrere Leute hatten Bemerkungen darüber gemacht, wie viel Gewicht er verloren hatte. Ich bin alt, dachte Corbec bei sich. Bei einem Mann meines ehrwürdigen Alters dauert die Genesung länger.

Alt in vielerlei Hinsicht, überlegte er. Sehra Muril konnte es an Attraktivität mit jedem Mädchen aufnehmen, dem er seinerzeit in der Provinz Pryze den Hof gemacht hatte, aber er erkannte an, dass sie für ihn nicht mehr erreichbar war. Er wusste, dass mehrere junge Soldaten um ihre Aufmerksamkeit wetteiferten. Muril beachtete Corbec zwar, aber er befürchtete, den Blick zu kennen. Den Blick, mit dem ein Mädchen seinen Vater ansehen würde.

Mkoll, der ranghöchste Späher des Regiments, hatte Corbec erzählt, dass Muril sich für die Ausbildung zum Späher beworben hatte. Wenn sie Erfolg hatte, würde Corbec sie verlieren, aber er verübelte es ihr nicht. Die Späher waren die Stärke des Ersten Tanith und bisher hatte es noch kein Verghaster in diese Elite geschafft. Mkoll tat sein Bestes, einige von ihnen so weit zu bringen, und wenn einer von ihnen Sehra Muril sein würde, war Corbec entschlossen, nur verdammt stolz darauf zu sein, mehr nicht.

Der Zug ruckte an und kam ins Rollen. Corbec stützte sich mit einer Hand an der Waggonseite ab.

Er zog sein eselsohriges Tarotspiel aus der Hemdtasche und grinste. »Also, Mädels und Jungs. Wie wär’s mit einer Runde Zieht Solon Aus?«

Zug E fuhr los, ratterte die Schienen entlang und wurde langsam schneller.

Major Elim Rawne, dritthöchster Offizier des Regiments nach Gaunt und Corbec, lehnte sich im ersten Truppenwaggon zurück und nahm ein Lhostäbchen von seinem Adjutanten Feygor an.

»Was haltet Ihr von diesem Schauplatz, Herr Major?«, fragte Feygor.

Feygor war eine bösartige Peitsche von einem Mann, hochgewachsen und schlank, der sich von Beginn an mit Rawne verbündet hatte. Manche sagten, sie hätten eine gemeinsame dunkle Vergangenheit, die bis in die Zeit auf Tanith zurückreiche. Sie waren sich ähnlich. Rawne war gut aussehend in der Art, wie Schlangen und Waffen gut aussehend sind. Schmächtig, aber gut gebaut, hatte Rawne ein edles Profil und Augen, die, wie Corbec es ausgedrückt hatte, einer Nonne den Schlüpfer ausziehen konnten. Als Rawne diese Bemerkung zu Ohren gekommen war, hatte er nur gesagt: »Ach. Tragen die Schlüpfer?«

Rawne hasste Gaunt. So einfach war das. Er hasste ihn aus einer Reihe von Gründen, aber zuallererst hasste er ihn dafür, dass er die Heimatwelt der Tanither hatte sterben lassen. Doch es war ein alter Hass und die Vernachlässigung hatte ihn abgeschwächt. Dieser Tage duldete er Gaunt. Dennoch hielten die meisten Soldaten Rawne für das Gemeinste, was das Erste Tanith zu bieten hatte.

Sie irrten sich.

Murtan Feygor war im Kampf um die Vervunmakropole in den Hals geschossen worden und seine Worte kamen monoton und ausdruckslos aus einem Stimmenverstärker im Kehlkopf. Seitdem klang er beständig sarkastisch, obwohl mehrere Geister, vor allem Varl und Corbec, der Ansicht waren, es wäre keine große Entstellung, weil er schon immer so geklungen hätte. Feygor war wild wie eine in die Enge getriebene Ratte und verschlagen und traute niemandem außer Rawne.

Aber auch er war nicht das Gemeinste, was das Erste Tanith zu bieten hatte.

Rawne blies eine lange Fahne blauen Rauch aus, während er über Feygors Frage nachdachte. »Ein Stellungskrieg, nicht wahr, Murt? In die Länge gezogen, alt. Es werden Gräben sein, denk an meine Worte. Verdammte Befestigungen und Schanzen. Entweder wir arbeiten die ganze Zeit mit den Neun-Siebzigern wie die Kanalarbeiter oder wir suchen Deckung in der Latrine von irgendeinem Arschloch.«

»Ich hab’s doch geahnt«, verkündete Feygor angewidert. »Verdammte Gräben. Verdammte Neun-Siebziger.«

Ein Neun-Siebziger bezeichnete das übliche Grabwerkzeug der Imperialen Armee: eine schwere, kompakte Allzweckpicke, die verstaut werden konnte, indem man den Schaft von der Spitze schraubte. Die offizielle Bezeichnung lautete »Imperiales Werkzeug (Allgemeine Feldbefestigung) Modell 970«. Jeder Geist trug eine in einer Lederhülle hinten am Koppel.

»Gräben«, murmelte Rawne düster. »Es wird wieder so sein wie auf Fortis Binar.«

»Fortis Dreckhaufen Binar«, wiederholte Feygor.

»Wo war das?«, flüsterte Banda Caffran zu. Sie saßen ein wenig weiter weg im Waggon mit dem Rücken zur Tür, aber nah genug, um die Bemerkungen ihres Zugführers mitzubekommen.

»Das war vor deiner Zeit«, erwiderte Caffran. Jessi Banda war Verghasterin und eine ebenso erstklassige Scharfschützin wie Muril. Fortis Binar war eine Hölle, durch die das Erste Tanith mehrere Jahre vor dem Kampf um die Vervunmakropole und dem damit verbundenen Zustrom neuer Rekruten gegangen war.

»Es war eine Waffenschmiede«, erklärte Caffran. »Wir haben lange Zeit in Gräben verbracht. Es war … unangenehm.«

»Was ist passiert?«, wollte Banda wissen.

»Wir haben überlebt«, knurrte Rawne, der zugehört hatte.

Es war eine eindeutig herabsetzende Bemerkung, doch Banda hob nur die Augenbrauen, grinste und ließ sie an sich abprallen. Major Rawne war noch nie in der Lage gewesen, seine Verachtung für die weiblichen Soldaten zu verbergen. Er glaubte, sie hätten im Ersten Tanith nichts verloren. Banda hatte sich schon oft gefragt, warum. Irgendwann musste sie ihn danach fragen.

»Irgendein Rat?«, fragte sie.

Die Dreistigkeit der Frage verschlug Rawne für einen Moment die Sprache, aber so waren diese verdammten Weiber alle. Er suchte krampfhaft nach einer guten Erwiderung, brachte aber nicht mehr als ein »Halt den Kopf unten«, zustande.

»Vernünftig«, nickte sie und lehnte sich zurück.

»Habt Ihr das gehört?«, fragte Feygor plötzlich.

»Was?«

»Laute Stimmen. Im nächsten Waggon.«

Rawne verzog das Gesicht. »Regle das, ja?«, befahl er.

»Ich sage es nicht noch mal«, verkündete Tona Criid.

»Na, dann eben nicht«, erwiderte Lijah Cuu, der sie dabei nicht einmal ansah. Jedes Mitglied von Criids Zug in dem beengten Waggon war verstummt und beobachtete die Konfrontation wachsam.

»Du wirst deine Ausrüstung säubern und deine Waffe zerlegen, Soldat.« Criids Stimme war fest.

»Das wäre Zeitverschwendung«, erwiderte Cuu.

»Hast du was Besseres zu tun?«, fragte sie.

Cuu sah sie zum ersten Mal an und fixierte sie mit seinen kalten grünen Augen. »Reichlich.«

Niemand hatte es gewagt, sich vor ihrer Beförderung mit Tona Criid anzulegen. Dünn und zäh, mit kurzen gebleichten Haaren, war Criid ein ehemaliges Bandenmitglied aus einem der Elendsviertel der Vervunmakropole, eine Umgebung, die bei ihr Verstand, Reflexe und Kampfgeschick geschult hatte. Obwohl noch jung, konnte sie mehr als gut auf sich aufpassen und galt als einer der härtesten der weiblichen Soldaten. Anders als Verghasterinnen wie Banda und Muril hatte sie sich nicht spezialisiert. Sie war eine reguläre Soldatin mit Fronterfahrung.

Ihre Beförderung zur Unteroffizierin und das damit verbundene Kommando über einen Zug konnte kein Kinderspiel werden. Gaunt hatte sie auf Harks Anraten ausgesprochen. Hark glaubte, sie würde allen Soldaten des Regiments die richtige Botschaft vermitteln: Nehmt die Verghaster ernst. Nehmt die Frauen ernst.

Jedenfalls brauchte der Zehnte Zug nun, da Kolea dazu nicht mehr in der Lage war, einen verghastischen Offizier. Wegen seiner Vorgeschichte als Führer einer Guerilla-Kompanie im Makropolkrieg war man ihm praktisch automatisch mit Respekt begegnet. Aber sein Zug war ein harter Haufen und alle wussten, dass es die Männer seinem Nachfolger, wie qualifiziert auch immer, auf keinen Fall leicht machen würden. Im Zehnten Zug waren einige zähe Brocken und keiner war zäher als Lijah Cuu.

Cuu war ein fauler Apfel, daran gab es keinen Zweifel. Ein fähiger Soldat mit Talenten, die ihn wahrscheinlich zum Scharfschützen oder Späher qualifiziert hätten, aber er hatte eine brutale Ader so tief und offensichtlich wie die Narbe, die sein Gesicht der Länge nach spaltete. In Cirenholm war er des Mordes und der Vergewaltigung einer Zivilistin angeklagt worden und hatte schon so gut wie vor dem Erschießungskommando gestanden, bevor Gaunt ihn herausgehauen hatte. Nicht schuldig dieses Vergehens, vielleicht, aber schuldig so vieler anderer Dinge. Tatsache war, dass es ihm einfach Spaß machte zu töten. Manchmal gab es solche Soldaten in der Armee.

Gaunt hatte erwogen, Cuu aus dem Zehnten Zug zu versetzen, wusste aber, dass das Criids Autorität untergraben würde. Die Geister würden das als Versuch interpretieren, es Criid leicht zu machen. Er hatte ihr gesagt, dass sie sich mit ihm werde auseinandersetzen müssen.

Criid begegnete Cuus Blick, ohne zu blinzeln. »Noch mal zum Mitschreiben«, erklärte sie langsam und deutlich. »Du gehörst zum Zehnten Zug. Ich bin die Anführerin dieses Zuges. Ich habe Zehn gerade den direkten Befehl gegeben, diese Überführung zu nutzen, Ausrüstung und Waffen zu säubern und alle anderen tun genau das mit Freuden. Oder nicht? Lubba?«

»Ja, Unteroffizierin«, grunzte der Flammsoldat mit den Banden-Tätowierungen.

»Nessa?«

Die Scharfschützin des Trupps, die infolge von Granatexplosionen in der Makropole das Gehör verloren hatte, signalisierte »ja«.

»Jajjo? Hwlan? Irgendwelche Probleme mit meinem Befehl?«

Jajjo, ein gemischtrassischer Verghaster mit dunkelbrauner Haut und noch dunkleren Augen, zuckte die Achseln und grinste. Der tanithische Späher des Zehnten Zuges, Hwlan, bestätigte mit einem Nicken und einem zackigen, »Nein, Unteroffizierin!«

»Nur du scheinst ein Problem zu haben, Cuu.«

»Scheint so. So sicher wie sicher.« Er lächelte. Es war das beunruhigendste Lächeln im Imperium. Die verdorbensten Diener des Chaos hätten für ein derart tödliches Lächeln gemordet.

Tona Criid lächelte nicht. Tief drinnen zitterte sie. Ihre größte Angst war nicht Tod oder Folter oder schwere Verletzungen, sondern Versagen. Dabei zu versagen, die Gelegenheit beim Schopf zu packen, die ihr Gaunt bot. Sie würde diesen Zug zu ihrem machen. Oder bei dem Versuch sterben. Und bei dem Versuch zu sterben, schien wahrscheinlicher zu sein.

»Tu’s, und zwar sofort.«

Cuu ließ Rucksack und Waffe absichtlich auf den Boden fallen und zückte ein Lhostäbchen, das er mit einer Zunderbüchse anzündete. »Weißt du, was ich hasse?«, fragte er sie, indem er ihr Rauch entgegenblies. »Ich hasse es, dass du mit mir redest wie mit einem deiner vergakkten Kinder.«

»Ach, verfeggt noch mal!«, flüsterte Soldat Vril Hwlan zu. »Jetzt wird’s ernst.«

»So sicher wie sicher«, flüsterte Hwlan sarkastisch zurück.

Criids Kinder, Yoncy und Dalin, erwähnte man nur, wenn man sich bei ihr lieb Kind machen wollte. Es waren nicht ihre eigenen, nur Kriegswaisen, die sie auf den Schlachtfeldern der Vervunmakropole gerettet hatte und seitdem hütete. Sie und ihr Mann Caffran waren wie Eltern für sie und wenn sie im Gefecht waren, passte der Tross des Regiments auf die beiden auf. Es war das kleine Märchen mit glücklichem Ausgang für das Erste Tanith. Criid und Caffran, wahre Liebe, Kinder vor dem Tod gerettet … Kitsch wie diesen konnte man nicht erfinden.

»Was hast du gesagt, Soldat?«

»Da geht’s schon los«, murmelte Vril.

»Ach, Fegg!«, flüsterte Hwlan. Er zückte verstohlen den Schaft seines Neun-Siebzig, um ihn als Schlagstock benutzen zu können. Wenn es zum Kampf kam, würde er auf Criids Seite eingreifen. Cuu war ein bösartiger Wurm. Der Späher sah, dass DaFelbe und Skeen beide zum Eingreifen bereit zu sein schienen, und Nessa hatte sich ebenfalls erhoben.

Aber wenn es tatsächlich handgreiflich wurde, half es dann, wenn er sich einmischte? Würde Criid es ihnen danken? Wahrscheinlich nicht. Sie würde ihre Autorität über Cuu ohne fremde Hilfe durchsetzen wollen. Hwlan spürte Vrils Hand auf seinem Arm, die ihn wieder herunterzog. Vrils Gedanken bewegten sich offenbar in ähnlichen Bahnen.

Cuu klaubte Lhokrümel von seinen Lippen. »Ich sagte, ich mag es nicht, wenn du mit mir redest wie mit einem deiner Kinder. Warum? Regt dich das auf?«

»Überhaupt nicht«, verneinte Criid glatt. »Aber mir ist aufgefallen, dass du mir seit Beginn dieses Gesprächs den Respekt verweigerst, der meinem Rang gebührt. Würde dich ein ›Unteroffizier‹ wirklich umbringen?«

»Ich will vergakkt sein, wenn ich das rausfinde«, antwortete Cuu und zwinkerte dabei den Soldaten rings um ihn zu.

»Rede nicht so«, meldete sich eine Stimme aus dem hinteren Teil des Waggons.

»Was?«, höhnte Cuu.

»Rede nicht so. Tu das nicht.« Es war Kolea. Er hatte sich langsam erhoben und starrte Cuu an. In seinen Augen stand eine vage Animosität, aber sein Gesicht war leer. Die Kopfverletzung, die er ihn Ouranberg erlitten hatte, machte ihn langsam von Begriff und direkt. Seine Worte klangen schleppend.

»Setz dich wieder hin, du Schwachkopf, sagte Cuu schelmisch. »Geh und such dein Hirn. Ich habe gehört, die Loxatl verwahren es als Trophäe in einem kleinen Glaskasten.«

Lubba, der Kolea unerschütterlich treu ergeben war, warf sich mit einem Wutschrei auf Cuu, doch Criid versperrte ihm den Weg und beförderte ihn mit einem Tritt auf den Hintern.

»Ein Sonderlob für dein gutes Herz«, wandte sie sich an ihn. »Aber ich dulde keine Schlägereien in diesem Zug.«

»Jawohl, Unteroffizierin«, bestätigte Lubba.

»Warum bist du so gemein?«, fragte Kolea Cuu. Er trat vor und blinzelte verwirrt.

»Schon gut, Gol. Setz dich wieder hin«, befahl Criid.

»Hinsetzen, Unteroffizierin?«

»Ja, setz dich wieder, ich regle das schon.«

Kolea zögerte. »Ganz sicher, Unteroffizierin? Dieser … dieser Mann da war gemein.«

Criid wusste, dass Kolea in seinem Gedächtnis nach Cuus Namen gesucht und ihn nicht gefunden hatte. Sie wusste auch, dass er sie nur deshalb »Unteroffizierin« nannte, weil er ihre Rangabzeichen sehen konnte.

»Setz dich wieder, Soldat Kolea.«

»Gut.«

Criid wandte sich wieder an Cuu. »Befolge meinen Befehl und säubere deine Ausrüstung.«

»Sonst?«

Criids Hand zuckte in Richtung Cuus Gesicht und er wich aus, doch es war eine Finte. Der eigentliche Angriff kam mit dem linken Bein, das eine Sense in Kniehöhe ausführte.

Cuu fiel auf den strohgedeckten Boden. Einen Herzschlag später war Criid bereits auf ihm, eine Hand in seinen Haaren, ein Knie tief in seinem Rücken, und riss seinen Kopf zurück.

»Sonst mache ich Gebrauch von meiner Autorität«, erklärte sie ihm.

Cuu reagierte darauf mit einer auf ihr Geschlecht bezogenen Obszönität. Ihre Antwort bestand darin, seinen Kopf mit der Nase voran auf den Boden zu schmettern. Ein Knacken war zu hören, das alle zusammenzucken ließ und nicht vom Holz stammte.

»Du vergakktes Miststück!«, hustete Cuu, während sie seinen Kopf an den Haaren wieder zurückriss. Blut lief aus seiner gebrochenen Nase.

»Dasselbe noch mal, Soldat Cuu?«

»Vergakktes Mist … Au!«

Wieder krachte sein Kopf auf den Boden.

»Autsch, das tat weh!«, seufzte Vril.

»Ich kann so weitermachen, bis wir da sind, wo wir hinwollen, und dich dann bei Gaunt abliefern«, eröffnete ihm Criid, indem sie Cuu das Knie ins Rückgrat stemmte, was ihn aufschreien ließ, »oder du kannst deine Ausrüstung und Waffe reinigen und mich so anreden, wie es sich gehört. Was sagst du dazu, Cuu? Was sagst du dazu, vergakkt noch mal?«

»Ich reinige meine Ausrüstung, Unteroffizierin!«

»Richtige Antwort. Aufstehen!«

Sie erhob sich von ihm und er wälzte sich herum. Sein Gesicht war blutverschmiert.

»Zügig an die Arbeit, Cuu.«

Cuu stand auf, nahm seinen Rucksack und sein Lasergewehr und verzog sich damit in die hinterste Ecke des Waggons. Die Mitglieder des Trupps klopften Beifall und Criid verbeugte sich spielerisch.

»Was tut ihr nicht?«, fragte sie.

»Uns mit Euch anlegen!«, rief Lubba.

»Ausgezeichnet. Weitermachen.«

»Alles in Ordnung hier drinnen?«, rief Feygor, indem er die Trennjalousie zwischen den Waggons aufschob.

»Alles bestens«, bestätigte Criid.

»Was ist mit Cuu los?«, fragte Feygor.

»Nichts.«

»Muss er so bluten?«

»Ja.«

Feygor zuckte die Achseln. »Rawne sagt, ihr sollt halblang machen.«

»Machen wir ja.«

»Dann ist es ja gut«, erklärte Feygor und ging wieder.

Criid ging durch den schaukelnden Waggon und setzte sich neben Kolea. »Das war nett, was du gemacht hast.«

»Was habe ich denn gemacht?«, fragte er verwirrt.

»Ist schon gut«, seufzte sie.

Gaunt fuhr im A-Zug. Sein Waggon war früher ein Salonwagen gewesen, aber die luxuriösen Zeiten waren lange vorbei. Trotzdem war die abgenutzte Polsterung in den Abteilen sehr viel angenehmer als die Überführungsbedingungen für seine Geister.

Er saß mit Buzzel, Oberstabsmedicus Dorden, Hark und dem Regimentskaplan Ayatani Zweil in einem Abteil. Gaunts Adjutant, Oberstabsgefreiter Beltayn, wartete an der Tür.

Zweil und Hark stritten über irgendwas, aber Gaunt schenkte ihnen keine Beachtung. Er starrte aus dem Fenster und beobachtete, wie die Täler, Felder, Wälder und Ortschaften Mittelaexes vorbeihuschten.

Dorden beugte sich vor und tippte Gaunt aufs Knie.

»Eine Krone für Eure Gedanken?«

Gaunt lächelte den grauhaarigen Mediziner an. »Nichts Spezielles, um die Wahrheit zu sagen. Ich versuche nur, mich zu konzentrieren.«

»Ein leerer Geist ist für das Chaos wie ein Topf zum Hineinpissen«, bemerkte Zweil. Buzzel machte einen schockierten Eindruck.

»Nur ein Scherz«, wiegelte der alte Priester ab und kicherte dabei in seinen langen buschigen Bart. Er zückte eine Tonpfeife und begann damit, sie zu stopfen.

»Das ist ein Nichtraucher-Abteil«, stellte Buzzel fest.

»Das weiß ich«, schnauzte Zweil gereizt, obwohl es ganz offensichtlich nicht so war. Er stand auf. »Ich gehe jetzt die armen Schweine segnen«, verkündete er und stürmte in den Verbindungsgang.

»Euer Kaplan ist ein … ungewöhnlicher Mann«, bemerkte Buzzel.

»Das kann man wohl sagen«, bestätigte Hark.

Gaunt richtete den Blick wieder auf die Landschaft draußen. Niedrig gelegenes, welliges Land mit kleinen Wäldchen und Seen. Ohne das Wetter wäre es beinahe pittoresk gewesen. Regen klatschte gegen die Fensterscheiben des schnell fahrenden Zuges.

»Wir fahren nach Rhonforq, sagt Ihr?«, fragte Dorden Buzzel.

»Ja, Doktor.«

»Und das ist das Tor zum Naemetal?«

Buzzel nickte. »Der Lauf der Naeme entspricht ungefähr dem Verlauf der Front im Mittelabschnitt.«

»Festgefahren?«, fragte Hark.

»Extrem«, bestätigte Buzzel, »und das seit langer Zeit.«

Hark kratzte sich am Ohrläppchen. »Also ist die Front so starr, wie man es uns gesagt hat?«

»Wir machen Vorstöße«, erklärte Buzzel bestimmt.

»Und der Feind auch«, warf Gaunt ein. »Wie ich es verstanden habe, gibt es einen dreißig Kilometer breiten und tausend Kilometer langen Streifen, der seit vierzig Jahren umkämpft ist. Das ist ein verdammt großes Stück Niemandsland.«

Buzzel zuckte die Achseln. »Es war ein harter Krieg.«

»Ein Patt«, erklärte Hark. »Das wir durchbrechen werden. Ich nehme an, Ihr werdet die Tanither ihren Stärken entsprechend als Infiltratoren benutzen?«

Buzzel schien verwirrt zu sein. »Mir ist zu Ohren gekommen, Ihr wärt Truppen für die Front. Hark sah Dorden an und beide Männer seufzten. Gaunt winkte Beltayn durch das Abteilfenster zu sich.

»Kommissar?«

»Könnt Ihr eine Verbindung zum Lord General für mich herstellen?«

»Ich fürchte nein, Kommissar. Da ist etwas faul. Das Vox ist tot.«

»Wenn wir nach Rhonforq kommen, geht zu Mkoll und sagt ihm, er soll einen Spähtrupp an die Front schicken. Ich will einen detaillierten Lagebericht sehen, bevor wir fortfahren.«

»Jawohl, Kommissar!«

Gaunt wandte sich an Buzzel. »Meine Geister werden bis zum Letzten kämpfen: härter, tapferer und stärker als alle Soldaten, die Ihr je erlebt habt. Aber ich werde sie nicht im Fleischwolf eines zähen Grabenkrieges verheizen. Sie haben Talente und ich werde dafür sorgen, dass sie sie auch einsetzen.«

Buzzel lächelte freundlich. »Ich bin sicher, der Oberbefehlshaber versteht das, Kommissar«, verkündete er.

Der Zug wurde langsamer. Gaunt sah, dass sich die Landschaft draußen verändert hatte. Die Vegetation sah grau und kränklich aus und weite Flächen Ackerland waren zu wenig mehr als schwammigen braunen Wüsten verkommen. Wälder waren gefällt worden und übrig geblieben waren viele Hektar mit toten Baumstümpfen, die wie schlecht geplante Friedhöfe aussahen. Sie passierten mindestens einen Trupp Holzfäller, die einen Hang rodeten und deren Motorsägen Funken und Holzsplitter in den bewölkten Himmel fliegen ließen. Die Straßen waren voll von graubraunen motorisierten Transportfahrzeugen und schweren Karren, die von Ochsen gezogen wurden.

Ortschaften und Dörfer waren schmuddelig und vernachlässigt, die Fenster verbarrikadiert. Manche hatten Wälle oder Schanzen auf der Ostseite errichtet, bei einem von fünf Gebäuden erhob sich der Stahlmast eines Schildgenerators aus ihrer Mitte. Abgesehen von den Masten und den motorisierten Fahrzeugen deutete nichts auf die Benutzung von Metall im Alltagsleben hin.

Sie fuhren durch ein Dorf, in dem Glocken und Hörner ertönten. Der Westwind brachte nicht nur Regen, sondern auch einen dünnen, gelblichen Rauch. Die Stadtbewohner gingen ihren Geschäften in Gasmasken nach.

Die Fahrt ging weiter durch Auffanglager – Zeltstädte, die errichtet worden waren, um mit dem Exodus der Verwundefertig zu werdenrden, welche die Front produzierte. Gaunts Schätzung nach waren sie immer noch über hundert Kilometer von der eigentlichen Front entfernt. Der Krieg war so alt und so chronisch, dass er so weit zurückreichte.

Er konnte ihn riechen. Krieg hat seinen eigenen Geruch. Nicht nach Fycelin, nicht nach Promethium, auch nicht nach Wasser, Schlamm und Blut, nicht nach Erde und Kot, nicht einmal nach der Verwesung des Todes. All diese Gerüche lagen in der Luft.

Der Krieg roch metallisch. Man konnte den Geruch beinahe isolieren. Es war ein mineralischer Geruch ganz anders als die verschiedenen Sekundärgerüche, die er erzeugte. Ein Geruch nach Stahl und Hass. Unverfälscht, widerwärtig, universell.

Gaunt hatte ihn auf Balhaut gerochen, auf Voltemand, auf Caligula, Fortis Binar, Bucephalon, Monthax, Verghast, Hagia, Phantine und all den anderen Planeten. Diesen diamantharten Geruch des absoluten Krieges, der hinter den verschwitzten, offensichtlicheren Gerüchen lauerte, die menschliche Konflikte zierten.

Dieser Krieg würde hart werden. Aexe Cardinal würde sie teuer zu stehen kommen. Das lag in der Luft.

Krieg. Der auf sie wartete. Alt, hart und schlau, wie eine ungebärdige unsterbliche Beste, die bereit war zum Sprung.

Bereit war zu töten.

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EINE PUBLIKATION VON BLACK LIBRARY

Englische Erstausgabe 2018 in Großbritannien herausgegeben.
Diese Ausgabe 2020 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Originaltitel: The Saint.
Deutsche Übersetzung: Christian Jentzsch.
Produziert von Games Workshop in Nottingham.
Umschlagbild: K. D. Stanton.

Die Heilige Band zwei © Copyright Games Workshop Limited 2020. Die Heilige Band zwei, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-80026-360-4

Kein Teil dieser Publikation darf ohne vorherige Genehmigung des Herausgebers reproduziert, digital gespeichert oder in irgendeiner Art und Weise, elektronisch, mechanisch, als Fotokopie, Aufnahme oder anders übertragen werden.

Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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Für John Bergin und Gareth Branwyn (weil sie gespielt haben, während ich in die Tasten hämmerte)

Für John Ernest Vincent, Regimentsarchivar.
Dank an Garry Hughes und James Hewitt bei Games Workshop, Maidstone.
Elf Freiwillige aus dem HQ Maryland kamen im Laufe der Entstehung dieses Buchs zu Schaden. Möge ihr Opfer nicht in Vergessenheit geraten.

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